沈阶看到一桌麻辣菜色，不动声色地皱眉。

　　叶莹也有些难以下咽。

　　只有杜窈窈，一盘夹个几筷，吃得不亦乐乎。

　　边吃边催，“吃啊，你们快吃啊，这个兔肉好辣好好吃呀！”

　　若不是看她吃得额头沁汗，小嘴红通，沈阶和叶莹简直怀疑杜窈窈在整他俩。

　　江南饮食清淡，鲜少吃辣。六儿觑着沈阶脸色，和杜窈窈提醒道：“夫人，大人和叶姑娘是吴兴那边的……”

　　“怎么了？”杜窈窈喝口清茶，吞下一块香辣鱼片。

　　“叶姑娘吃不了辣。”六儿委婉地只提叶莹一人。

　　杜窈窈作恍然大悟，一捂小嘴，“啊，我给忘了。”向叶莹抱歉起身，“那我现在去交代厨房，做几个江南小菜。”

　　叶莹点头，“麻烦杜姑娘了。”

　　杜窈窈又喝一口茶，吐吐舌头，笑，“不麻烦、不麻烦。”

　　这样粗俗的动作，在她做来，俏皮可爱。甚至有种天真不自知的诱惑。

　　叶莹下意识地望向沈阶，沈阶面色未改。她却隐约觉得，今晚的杜窈窈，十分朴素，却无比好看。

　　美人在骨不在皮。杜窈窈一身素白，雪肤乌发，挺翘鼻尖缀着细汗，嫣红小嘴微张喘气，知她是被辣的，可容易让人联想到欲望。

　　叶莹的目光从沈阶身上移开，没注意，他的喉头微动了动。

　　叶莹觉得，自己一番精心打扮，比起杜窈窈素面朝天，有种与明珠争辉、反落下乘之嫌。

　　她自我安慰，沈阶不是爱重外貌之人。

　　当初在吴兴，他过院试、乡试，成为头等的秀才和解元，多少大家小姐想招他为婿，甚有青楼花魁投怀送抱，他从来无动于衷。

　　一个言行粗鄙的杜窈窈，他怎会放在心上。

　　这样想着，她挺背抬头，努力展现自己腹有诗书气自华的雅韵。

　　沈阶如瞎子，他在回想杜窈窈的表情举止。

　　杜窈窈能发现他吃甜习惯，怎会不知他不吃辣食。叶莹从江南过来，婢女厨娘会提醒主子客人口味，显然杜窈窈故意装不知。

　　交代厨房做几道小菜，需要她一个府上夫人亲自过去？望着杜窈窈匆匆的背影，旁边坐着贞静贤淑的叶莹，沈阶心下明白几分。

　　沈阶第一次觉得，他需要对杜窈窈认真表态：不要再给他送女人，他生气还想“吃”她，暂时不可能腻。

　　“阶哥哥。”叶莹用起少时的称呼，沈阶冷眼，她改口，“沈大人。”

　　沈阶这才表现出有耐心听她说话。

　　叶莹把吴兴发生的事情来龙去脉讲清楚，说到动情处，泪光盈盈，风致楚楚。

　　沈阶点头，其中夹杂一字简短的“嗯”或“好”，多一句安慰的话没有。

　　厨房上菜，杜窈窈久久不来。六儿进门时看不过眼，偷塞给叶莹一块白帕，让她擦擦泪。

　　叶莹对沈阶的漠视感到心凉，一想他是有妇之夫，理应避嫌，自我说服地原谅沈阶这会儿的不体贴。

　　“大人，我父亲不在了，莹莹只能靠你了。”叶莹手握绢帕，泪眼朦胧。

　　“老师对我有知遇之恩，沈某自当报答。”沈阶客气而疏离。

　　“只想报答我爹的知遇之恩吗？”叶莹反问，盯着他的冷隽眉目，一字一字道：“阿莹与大人，也有自小青梅竹马的情谊。”

　　早在沈阶进京赶考前，叶莹曾向他表明心迹，沈阶以“没有功名不谈儿女情长”拒绝。

　　如今，叶莹孤身一人，漂泊无依。但沈阶并不想成为落魄青梅的归宿，他撇清关系，“我只把叶姑娘当妹妹。”

　　“可我不止把沈大人当哥哥。”叶莹痴痴地望着沈阶，不甘心地道：“你连杜窈窈那样的女人都能接受，身边怎么会容不下一个阿莹？”

　　“杜窈窈，哪样的女人？”沈阶挑眉，答非所问。

　　叶莹凭着杜窈窈下午那番话，总结道：

　　“毫无学识，愚昧无知，连两袖添香的成语能说出来！”

　　“倚仗美貌，不思进取，想着替男人生儿子立足！”

　　“你不碰她，库房钥匙不给她，她找别的男人也不管她！”

　　“大人，阿莹知道你有苦衷，我愿意陪你等你，直到你……”

　　“大业功成，位极人臣”，这句，叶莹没能直白地说出来。

　　当今太子与宸王争权，沈阶作为坚定的太子党，妻子的姑母——永宁侯府却是宸王的拥护者。

　　一山不容二虎，若宸王势败，杜窈窈被休弃，时间早晚而已。

　　何况，杜窈窈还是个空有美貌的草包，并不得沈阶心意。

　　叶莹内心有几分自信，自古男人在权势和女人中间，选择总是现实，更注重利益。

　　“杜……窈窈这么跟你说的？”沈阶顿了下，略吃惊地问道。

　　叶莹迟疑点头。

　　“原来如此。”沈阶豁然。怪不得叶莹死灰复燃毛遂自荐，原来杜窈窈一早在里面推波助澜。

　　再打量叶莹装扮，对比杜窈窈方才的清汤寡水，她可真是费尽心思，把叶莹往自己身边送。

　　“成婚几年，杜姑娘连你不吃辣都不知道，可见有没有把你在心上。”

　　叶莹用眼角余光扫过案上红艳的菜色，意有所指地希望，沈阶别被杜窈窈美色迷惑。

　　可沈阶偏作色令智昏，纠正道：“窈窈不是杜姑娘，她是名副其实的沈夫人。”

　　“名副其实”四字，咬得特别的重。

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